Lorsqu’on évoque le panda, nous pensons inévitablement au panda géant, ce gros ours noir et blanc. Cet animal de la famille des Ursidae a été vu pour la première fois par un occidental en 1869, soit bien après le panda roux qui, lui, fut découvert au début du XIXe siècle.
Ces deux animaux sont physiquement différents l’un de l’autre et n’appartiennent pas à la même famille. Alors pourquoi ont-ils le même nom ? L’une des premières appellations du petit panda fut « Nigalya poonya ». Ces mots népalais signifient « mangeur de bambou ». Cela vous évoque quelque chose ? Effectivement, c’est la nourriture principale du grand panda !
Ainsi, une cinquantaine d’années après la découverte du petit « Nigalya poonya », il apparut logique que le gros ours noir et blanc porte le même nom ! Il devint le grand « Nigalya poonya ». Cela nous donne donc étymologiquement: « petit mangeur de bambou » et « grand mangeur de bambou » !
Progressivement, on ne garda que la fin de l’expression : « poonya », qui se transforma peu à peu en panda.
Aujourd’hui, ces animaux ont plusieurs noms communs…
Petit panda est aussi appelé : panda roux, panda rouge, panda éclatant, renard de feu.
Grand panda est aussi appelé : panda géant (grand ours-chat, littéralement, en Chine).
Quelques anecdotes :
- L’année de la découverte du grand panda (1869) fut aussi l’année où l’on mit pour la première fois en captivité un petit panda, au zoo de Londres.
- Comme le panda géant, le panda roux fut classé un temps dans la famille des Ursidae, mais des études génétiques ont montré qu’ils n’étaient pas apparentés.
- Ces deux espèces peuvent occuper les mêmes territoires en Chine, bien que l’aire de répartition du petit panda soit plus vaste et à de plus hautes altitudes.
- Si petit et grand panda mangent tout deux du Bambou, ils ne dégustent pas toujours les même parties de la plante. En effet, le panda roux se contente des feuilles les plus tendres alors que le panda géant mange également les tiges grâce à sa puissante mâchoire.
- Ces deux animaux ont un point commun non négligeable : ils possèdent tous deux une excroissance osseuse au niveau de leurs pattes avant, qui leur sert de sixième doigt ! Un peu comme le pouce opposable chez les primates ! Cette particularité ajoute une difficulté supplémentaire aux scientifiques pour la classification de ces espèces.
- Pandas petits et grands sont tous deux solitaires et les couples ne se forment que pour la saison de reproduction.
- Si les deux pandas ont un odorat très développé, le panda géant, lui, n’a pas une très bonne vue, contrairement au panda roux, et il se sert donc plus de son ouïe pour se repérer.
FR 
EN 